我们每天都依赖免费和开源软件，无论我们是否意识到这一点。整个互联网都由开源软件支撑着。您家中的廉价路由器使用的是Linux内核。您的安卓手机基于Linux内核。谷歌的服务器运行Linux。几乎每个人都是Linux用户。
对大多数人来说，这些软件的经济价值是一个抽象的概念。我认为，大多数人可能会认为开源软件一定很廉价。
相反，生产高质量的开源软件代价巨大。且这种财务投入每年都在增长。
编写Linux内核数百万行代码的成本是多少？研究人员估计，截至2010年，Linux内核的成本约为12亿欧元。如果任何一家公司要从头开始重做Linux内核，就需要这么多的费用。
你可能会认为，在Linux内核上工作的程序员是居住在父母地下室的无可救药的书呆子。实际上，他们大多数是收入六位数或更高的高素质工程师。因此，这个财务估计代表着真实的金钱。这不是一个虚拟的成本。
当然，Linux内核只是我们所依赖的所有开源软件的一小部分。大多数开源开发者永远不会为Linux内核做出贡献：它是为少数精英保留的。根据Linux基金会的数据，构建一个标准Linux发行版的成本（在2008年）将超过100亿美元。
那么，除了Linux之外的所有开源软件的价值是多少呢？
认识到软件是一个巨大的商业领域很有帮助。在欧洲，公司和政府每年在软件建设上的支出超过2000亿欧元。相比之下，美国电影产业的收入约为100亿美元。在美国，每200个工人中就有1个是软件工程师。在当今所有“工程”中，相当大的一部分是软件。
当然，并非所有软件都是开源的。尽管如此，Daffara估计，仅在欧洲，开源软件的财务价值每年超过1000亿欧元。
那么，为什么我们没有更多的开源药物设计、电影内容、教科书等呢？
常见的论点是，如果任何人都可以免费复制和重新分发，那么没有人愿意投资，比如说，一本新教科书、一种新药物或一个新节目——投资太大了。
但我认为，真正的差异是文化上的。在软件界，整个商业活动都围绕着开源软件发展。他们学会了在开源软件的帮助下生存和发展。完全拒绝开源的公司在竞争上处于劣势。时尚行业也发生了同样的事情。设计师假设其他人会复制他们。实际上，设计师希望别人会复制他们。
其他行业，如制药或教育行业，已经内化了专利和版权制度。这就是为什么大学生必须为一本典型的教科书支付超过100美元，而他们可以免费获得一个耗资数十亿美元制作的操作系统的原因。
我认为，如果我们有一个可以免费复制和分发教科书的世界，我们仍然会有教科书。我认为它们仍然会是卓越的。我也认为，就像程序员一样，教科书作者也会得到报酬。
最终的结果会更好吗？我不知道，但想象这样一个平行宇宙会是什么样子是非常吸引人的。
致谢：感谢Christopher Smith提供的有用信息。