一场名为“海伦”的飓风刚刚重创了北卡罗来纳州的一个小城斯普鲁斯皮恩(Spruce Pine)。这个只有两千多人的小镇因其高纯度石英而闻名,这种石英是制造微芯片和太阳能电池板的关键原料。这场灾难可能对全球科技供应链造成重大冲击。
斯普鲁斯皮恩坐落在阿巴拉契亚山脉中,原本以徒步旅行、当地艺术和美国唯一的高纯度石英来源而知名。飓风带来的超过两英尺的降雨导致道路损毁、商店被毁,电力和水源也中断了。据当地商业发展协会“市区斯普鲁斯皮恩”执行董事斯宾塞·博斯特(Spencer Bost)介绍,市中心区域遭受了洪水侵袭,低街几乎被淹没,损失惨重。
石英对于半导体和太阳能电池板的生产至关重要,因为它们需要能承受极高温度并保持极高的清洁度的特殊设备。而高纯度石英几乎全来自斯普鲁斯皮恩。专家艾德·康威(Ed Conway)表示,世界上只有少数地方拥有超高质量的石英,俄罗斯和巴西也有供应,但斯普鲁斯皮恩的石英数量最多且质量最优。
没有超级纯净的石英用于制作耐高温的坩埚,这些坩埚通常只能使用一次,大部分微芯片的生产就无法进行。康威强调,纯度至关重要,因为制造硅片的过程极其精密,一个原子的位置错误都可能导致生产受阻。
尽管公司一直在研发人工替代品,但目前这些替代品还不能满足全球对这种纯石英的需求。根据市场研究公司TECHCET的年度报告,石英设备行业价值已达到21.2亿美元,