在北达科他州的乡村，辛迪·哈肯森今年春天终于在“心脏地带”长期护理中心为她的74岁丈夫谢尔伍德找到了一个房间。由于心脏和肾脏问题，谢尔伍德近几个月频繁昏厥，急需全天候照护。然而，新的忧虑随之而来：如何负担得起这笔费用。
辛迪说：“我们存了一些钱，大概能维持一年左右。但之后呢，我不确定。”他们拥有约2600英亩的土地，这是他们在威洛市地区经营的小型牛羊农场，家族经营已经超过130年。农场曾经历过严冬和1980年代的农业危机，如今，这对夫妇面临许多老农共同的恐惧：为了支付长期护理费用，可能被迫出售或分割农场。
这是一场令人心痛的选择，但并非孤例。多年前，辛迪看着父母因健康问题几乎失去农场，她深知这种困境。“我一直知道这就是生活的样子，只希望将来不必面对。”她说。
根据卫生与公共服务部的数据，美国65岁及以上的人群中，有三分之一的人会在一生中需要至少一年的疗养院护理。如今，一间半私人病房每月的费用大约是8700美元，而这通常不在医疗保险覆盖范围内。虽然长期护理保险存在，但对美国老年人来说并不受欢迎，因此很多老年人依赖退休金或储蓄来支付护理费用，而其他人则申请医疗援助，但这也有其自身的挑战。
对于小型农场主来说，选择尤为艰难。来自俄亥俄州立大学农业与资源法项目的律师兼研究员罗伯特·摩尔表示：“我经常告诉农民们，长期护理规划没有简单的解决方案。”
摩尔认为，长期护理需求是当今对小型家庭农场的最大威胁之一。为了在晚年保护土地，农民们会精心计划多年。然而，随着费用飙升和婴儿潮一代逐渐老龄化，这个问题只会加剧。
即使长期护理成为必要，离开农场也并非易事。去年10月，谢尔伍德在家突然晕倒，被紧急空运到200英里外的法戈市医院。四个月里，他六次入院，每次都让辛迪心惊胆战。他们的家偏远，急救人员找起来困难，特别是夜晚，而且辛迪比丈夫矮一英尺，独自搬运他几乎是不可能的。
到了三月，很明显谢尔伍德需要更接近医疗设施，以防再次昏厥。尽管疗养院离家只有20分钟车程，但他适应起来并不容易。哈肯森夫妇习惯了家的宁静，尽管他们走遍全国，但他们最喜欢的风景还是自家客厅的窗户。谢尔伍德在农场工作了五十年，那片土地是他曾曾祖父于1890年开垦的。“1890年6月，他们在那里得到了威洛市的第一块地。”他在四月份这样说。他的家族是数百名挪威移民中的一员，共同塑造了这个小镇。他出生时，镇上已有近600居民，现在只剩不到150人，曾经的商店、高中和两家酒吧都已关闭。
他说：“每个人都说这是一个垂死的社区。”
长期护理费用为何对农民构成威胁
小型农场主常常是“土地富饶，现金短缺”，他们的资产大多绑定在农场和设备上，摩尔解释道：“大多数农民生活节俭，每年的生活开支不会达到10万美元。所以，如果每年收到10万美元的疗养院账单，这超出了他们的预算。”
美国大约有190万农场，其中40%由65岁及以上的农民拥有。尽管有合并的趋势，但截至2022年，仍有大约四分之三的农场年销售额低于5万美元，农业部数据显示。
摩尔补充说，平均而言，农民可以通过动用储蓄或出售作物、牲畜和机器来负担一年或两年的长期护理费用。但当一位年迈的农民需要超过平均三年的护理时，情况就会变得严峻。“让农民夜不能寐的是，他们可能要在疗养院待很多年，耗尽可用资源，从而危及家族农场的未来。”摩尔说。
哈肯森夫妇多年前就卖掉了工具和机器。据辛迪说，唯一重要的财产可能是他们的雪佛兰皮卡，这原本可以支付两个月的护理费用。
北达科他州格兰福克的德国法律事务所负责人雷·格曼表示，在他处理过的数千起案例中，那些土地价值低于100万美元的农民最有可能因为长期护理费用而失去整个农场。“他们非常担心会失去一切。”格曼说。
长期护理保险并非解决之道
长期护理保险本身存在问题，比如复杂的核保程序和不断上涨的保费。在帮助北达科他州和明尼苏达州的老年农民保全遗产的工作中，格曼表示，只有极少数客户购买了保险。“它很昂贵，而且往往需要满足很多条件，取决于具体的保险政策。”他说。
北达科他州农民联盟保险公司的销售总监兰斯·博伊尔表示，短期护理保险是长期护理保险的新选择。它们通常提供不超过一年的保障。“它们价格实惠，核保流程简单。”他说。不过，“目前还不清楚它们在市场上有多大的影响，因为它们还很新。”
另一个选择是医疗援助，这是美国最大的长期护理付费方。在北达科他州，虽然该计划完全覆盖疗养院费用，但接受者账户余额通常只有几千美元。如果房产在配偶名下，他们可以保留一些额外现金和房产，但
